Sopravvivere agli inverni Artici

Di Claire Eamer

Collared pika (Ochotona collaris)

I Pikas vivono ai limiti del possibile. E quando cambia il clima, le loro vite possono diventare velocemente impossibili.
Almeno, sembra che quella sia l'esperienza dei piccoli mammiferi alpini nella regione Kluane di southwestern Yukon.
L'università dell'Alberta biologo Dott. David Hik ha studiato animali ed ecosystems nella regione montana del Kluane per gli ultimi dodici anni. Egli ha recentemente parlato del suo lavoro all'American Association for the Advancement of Science's Arctic Science 2000 conference in Whitehorse, Yukon.
Hik dice che le preoccupazioni sul cambiamento di clima hanno cominciato a preoccupare allorché specie ed ecosystems cambiano con l'altitudine nelle montagne. Se il riscaldamento generale sposta il gradiente di temperatura e scalda le regioni alpine, egli si è chiesto, quale effetto avrà questo sulle specie che lì vivono?
" Il problema è non abbiamo avuto realmente una buona idea di quello che i processi erano ". "Il punto relativo, forse, è che gli impatti di riscaldamento, programmati per essere circa cinque gradi Celsius, porteranno a cambiamenti rapidi lungo l'intero gradiente, con conseguenze più estreme per piante e per animali alpini".
Cosicché egli si è proposto di apprendere quali processi influiscono su piccoli animali del Ruby Range della regione Kluane. In particolare, egli ha studiato i collared pikas, detti conigli o coneys di roccia. Essi sono lagomorfi che vivono in pendenze o in balze instabili, sui bordi di prati alpini. Essi fanno scorrerie brevi nei prati alpini per raccogliere erbe e altre piante, che essi conservano sotto le rocce in "haystacks".
Nel 1995, Hik e i suoi studenti hanno iniziato a controllare popolazioni pika in numerose postazioni di studio. Per i primi quattro anni, le popolazioni intorno alle postazioni di studio sono rimaste stabili tra 80 e 100 animali. Ma i due inverni passati hanno devastato il pikas.
Dopo l'inverno caldo 1998-1999, la popolazione pika nell'area di studio di Hik è diminuita dell'80 per cento. Alla fine dell'estate, la popolazione era quasi ritornata normale, probabilmente per riproduzione e per migrazione di pikas da altre aree.
Tuttavia, il pikas è stato colpito da un secondo inverno disastroso nel 1999-2000. Si è verificato un disgelo eccezionale in dicembre. Un giorno, la comunità vicina di Haines Junction era l'hot-spot in Canada a 17 gradi Celsius. Quindi le temperature sono precipitate, coprendo lo strato di neve con una crosta di ghiaccio. Una nevicata pesante in ritardata primavera di maggio. I prati alpini normalmente privi di neve in giugno erano coperti fino a metà luglio.
"In mid-summer, c'era la miscela più strana di fiori di primavera e di late-season che abbia mai visto", Hik ha detto.
La popolazione pika si è ridotta di nuovo. Nella primavera del 2000, le indagini di Hik hanno rilevato solo 11 animali in una ricerca estesa della valle. Alla fine dell'estate, solo quattro giovani avevano colonizzato l'area. Hik fa congetture che i pikas siano particolarmente suscettibili a riscaldarsi perché essi non vanno in letargo per tutto l'inverno. Invece, essi vivono sotto la neve, isolati da estremi di temperatura e mangiano vegetazione di cui hanno fatto scorte nell'estate. Le temperature calde dell'inverno scorso sciolsero molto la neve, e nella tarda primavera questo ha significato che il pikas non avesse alcuna vegetazione fresca, quando più era necessario.
Due anni non sono sufficienti per trarre conclusioni definitive. Hik spera in un inverno più normale questo anno, per dare al pikas una possibilità di recuperare, e per un'indicazione ai ricercatori se le loro idee sul cambiamento di clima hanno senso.
"Sembra che ci sia qualche segnale collegato a cambiamenti nelle precipitazioni che potete vedere nella foresta boreale e nelle regioni alpine nel southwest Yukon", ha detto. " Ma noi non siamo ancora sicuri di quale sia la base di esso o il suo impatto sulle piante e sugli animali selvatici ".
Per apprendere di più, Hik partecipa a uno studio a lunga scadenza multidisciplinare di cambiamento di clima nella regione Kluane, onde coinvolgere scienziati da più di una mezza dozzina di Università del Canada. Una cosa che egli spera di apprendere è se i mammiferi, come il pikas, possono aiutarci a controllare i progressi e gli effetti di cambiamento di clima.

Collegamenti
Dott. David Hik's: http://www.biology.ualberta.ca/hik.hp/index.html
L'URL del Department of Biological Sciences: http://www.biology.ualberta.ca/

traduzione di Protty  protty@protty.it   www.protty.it